激光雷达终于成为一家真正的企业

多年来， 激光雷达业务大肆宣传，但没有很多硬性数字。数十个激光雷达初创公司都吹捧了他们令人印象深刻的技术，但是直到最近，还不清楚谁能真正吸引客户，如果有的话。

这开始改变。今年夏天，三大领先的激光雷达制造商进行了重大的筹款活动，其中包括发布有关其财务业绩的公开数据。

最新发布激光数据的激光雷达制造商是Ouster，该公司在周二的博客文章中宣布了4200万美元的融资。该帖子还显示了惊人的统计数据：该公司表示，现在有800个客户。

这很有趣，因为我们可以将其直接与最近两个月发布数据的其他两家知名激光雷达公司进行比较。Velodyne在过去的十年中一直被认为是行业的领导者，它在7月份透露拥有300个客户。

激光雷达初创公司Luminar尚未透露其客户数量，但它在8月份披露了另外两个数字：该公司有50个商业合作伙伴，预计到2020年将售出约100个激光雷达传感器。

以总客户数衡量，Ouster似乎遥遥领先于它的两个知名竞争对手。但是说Ouster成为行业领导者将太简单了。实际上，这三家公司分别追求不同的细分市场。

激光雷达市场的高端产品是功能强大的传感器，每个传感器的售价为数万美元。自动驾驶汽车公司购买这些单元作为其原型车。由于这些公司资金雄厚，并且只生产少量的原型车，因此他们愿意花大笔钱来获得可用的最强大的传感器。传统上，这个市场由Velodyne主导，单个传感器的价格高达75,000美元。

在频谱的另一端是用于大众市场汽车应用的激光雷达传感器。该市场的激光雷达传感器通常需要保持在1000美元以下才能使其可行。

该公司的先驱是一家名不见经传的公司Ibeo，该公司与汽车供应商法雷奥（Valeo）合作为2018年奥迪A8提供激光雷达传感器。该传感器是原始的，只有四个垂直“线”的分辨率。但是鉴于消费者汽车业务的财务困难，这是奥迪能够负担得起的最好的激光雷达。

这是Luminar渴望的市场。在早期的奥迪中，Luminar的激光雷达比传感器强大得多，该公司认为，大规模生产的成本可以低于1000美元。早在5月，Luminar 宣布与沃尔沃达成一项协议，从2022年开始将其激光雷达应用于车辆。这是将高性能激光雷达应用于消费类汽车的第一笔交易。Luminar希望这将为其他汽车制造商带来灵感。

Ouster制作的激光雷达看起来很像Velodyne的高端传感器。但在内部，Ouster使用固态芯片技术将所有激光器（根据产品而定，其中16至128个激光器）封装在单个芯片上。Ouster的传感器比Velodyne的经典设计简单得多，Velodyne的经典设计涉及将16到128个单独的激光器和16到128个单独的传感器封装在一起。

强大的性能和相对较低的成本相结合，为激光雷达传感器打开了新的市场。Ouster最新一代的32激光传感器起价为6,000美元。对于大众市场的汽车使用而言，这太昂贵了，但是比在Ouster出现之前Velodyne为同类传感器收取的费用要低得多。

今年早些时候，我与Kudan首席技术官John Williams进行了交谈，该公司销售软件来帮助机器人跟踪自己的位置（在机器人世界中，这是众所周知的SLAM问题）。威廉姆斯说，许多公司正在为矿山，仓库和其他工业环境中的利基应用构建定制机器人。

激光雷达传感器对于这种应用具有明显的价值。但是在Ouster出现之前，高质量的激光雷达实在太昂贵了。

威廉姆斯对我说：“闻所未闻的是，只需花12,000美元就可以得到一个64通道的旋转激光雷达。” 尽管他认为Ouster的激光雷达“不如Velodyne好”，但他辩称该公司“在扰乱市场方面是新兴的”。

这样就可以解释Ouster的800个客户：将机器人运送给真实客户的公司买不起在激光雷达传感器上投入数万美元的费用。但是在许多情况下，他们的工业客户愿意花几千美元购买能更好地了解周围世界的产品。

Ouster还为大学研究人员提供了引人注目的价值主张。研究人员需要高性能，但是他们没有无限的预算。使用激光雷达传感器的研究实验室可能比自动驾驶项目更多。

这个“广阔的中间”市场正在快速增长。Ouster表示，其第三季度销售额已经是2019年第三季度的三倍多。2020年第三季度尚未结束。

未来几年的一个大问题将是价格下降和业绩改善是否会使这些公司进入更直接的竞争。

损失最大的公司是Velodyne，该公司已经占领了市场10年，但是现在面临来自低成本竞争对手（尤其是Ouster）的日益激烈的竞争。历史表明，对于拥有高性能，高成本产品的公司来说，要有效应对来自更便宜，更具破坏性的竞争对手的挑战是困难的。对于Ouster来说，逐步改进其传感器可能比Velodyne大幅降低价格以与便宜的竞争对手竞争要容易得多。

在与Ars的讨论中，Ouster首席执行官安格斯·帕卡拉（Angus Pacala）认为，Ouster将受益于更广泛的半导体行业的进步。如果一切顺利，Ouster的固态激光器和传感器将继续以与过去50年来计算机芯片相同的方式变得更便宜，更强大。

Velodyne当然是在努力应对这一威胁。例如，该公司有一种名为Velarray的产品，其设计价格足以满足汽车市场的需求。Velodyne的低成本产品是否一直受到关注尚不清楚。

同时，Ouster和Luminar具有不同的上市策略。Luminar致力于与大型汽车客户达成大型的，多年的交易。Ouster避开了这个市场，专注于一次向大量个人客户出售激光雷达装置。

如果Luminar能够履行其沃尔沃（Volvo）合同并与其他汽车制造商达成类似的交易，则可以提供足够的数量来实现无与伦比的规模经济。然后，Luminar可能会向诸如Ouster之类的价格较高的竞争对手进行抛售，从而成为总体市场领导者。

另一方面，向汽车制造商供应设备是一个臭名昭著的低利润业务。如果Luminar无法与其他汽车制造商签约，它可能会发现自己对苛刻但并非特别有利可图的客户表示敬意。

激光雷达当然不只是一场三匹马。Velodyne面临着来自中国竞争对手Hesai和Robosense的竞争。Velodyne去年起诉两家公司侵犯专利权。

同时，Luminar面对汽车市场的强大竞争对手，包括一级汽车供应商博世（Bosch）。还有许多其他独立的激光雷达公司，将来可能会成为重要的参与者。